Im Wäldchen hinter dem "Fort X", dem Überrest einer preußischen Befestigungsanlage im Kölner Norden, steht eine Gruppe von fünf Buchen. Vier von ihnen sind gewöhnliche Rot-Buchen - so genannt wegen ihres rötlichen Holzes, nicht wegen ihres Laubs, denn das ist grün. Die fünfte ist eine Blutbuche; sie hat wirklich rotes Laub:
Blutbuchen sind eine Varietät innerhalb der Art Rot-Buche, Fagus sylvatica. Angeblich gehen 90 Prozent aller Blutbuchen der Welt auf einen einziges mutiertes Exemplar zurück, das für 1690 in Thüringen verbürgt ist. Ihr Laubaustrieb im Frühjahr, der fast gleichzeitig mit der Blüte erfolgt, ist spektakulär:
Nicht alle Blätter sind bzw. bleiben so intensiv rot. Bei den Blutbuchen unterscheidet man sogenannte Sonnen- und Schattenblätter. Letztere sind groß, dünn und grün; die im Wipfel und an der Sonnenseite der Krone wachsenden Sonnenblätter bleiben kleiner, sind aber robuster, durch Anthocyane intensiv rot gefärbt und an der Oberfläche mit einer dicken Wachsschicht (Kutikula) überzogen.
Den Farbverlauf von einem fast reinen Grün ganz unten, wo das wenigste Licht hinfällt, über Gelb- und Orangetöne bis zu intensivem Rot ganz oben im Wipfel erkennt man gut, wenn man am Stamm nach oben fotografiert:
Hier lasse ich Licht durch ein Sonnen- und ein Schattenblatt fallen. Neben dem Farb- und dem Größenunterschied fällt auch die geringere Lichtdurchlässigkeit des dickeren Sonnenblatts auf:
Die Oberfläche des Sonnenblatts glänzt wegen ihrer dickeren Wachsschicht auch stärker als die des Schattenblatts:
Die Kutikula und die roten Pigmente geben uns Hinweise auf die biologische Funktion von Sonnenblättern: An der Oberfläche der Baumkrone ist es windiger und bei direkter Sonneneinstrahlung auch wärmer als weiter im Inneren des Baums. Während der Photosynthese müssen die Blätter zudem ihre Spaltöffnungen an der Blattunterseite öffnen, um Kohlendioxid herein- und Sauerstoff hinauszulassen. Dadurch verdunstet sehr viel Wasser. Um den Wasserverlust über die direkt der Sonne ausgesetzte Oberseite zu minimieren, schützen sich die Blätter dort mit einer dicken wasserundurchlässigen Wachsschicht. Auch die UV-Strahlung ist an der Ober- und Außenseite der Baumkrone am stärksten. Sie kann unter anderem das Chlorophyll und andere für die Photosynthese nötige Verbindungen beschädigen. Daher fangen die roten Anthocyane, die in der Epidermis, also der Hautschicht des Blattes sitzen, das UV-Licht ab und wandeln es in weniger schädliche Wärme um.
Beides ist im Inneren der Krone nicht nötig. Daher haben Schattenblätter eine dünnere Wachsschicht und kaum rote Pigmente. Durch ihre größere Fläche gleichen sie den geringeren Lichteinfall aus, sodass auch sie noch einiges zur Photosyntheseleistung der Blutbuche beitragen. Es gibt noch weitere anatomische Unterschiede zwischen den beiden Blatttypen, etwa in der Form und Anordnung der Photosynthese treibenden Zellen im Blattinneren. Aber das würde hier zu weit führen. Sonnen- und Schattenblätter gibt es auch bei anderen Pflanzen, etwa beim Efeu. Aber nur bei der Blutbuche unterscheiden sie sich so deutlich in der Farbe: ein wunderschöner Anblick, gerade von unten im Gegenlicht betrachtet!